¿Cuáles son las soluciones al cambio climático?

Lo más importante que podemos hacer para combatir el cambio climático es reducir drásticamente nuestro consumo de combustibles fósiles. La quema de carbón, petróleo y gas natural en nuestros edificios, procesos industriales y transporte es responsable de la inmensa mayoría de las emisiones que calientan el planeta: más del 75 por ciento. Además de alterar el clima, la energía sucia también tiene efectos inaceptables sobre la ecología y la salud humana.

Debemos reemplazar el carbón, el petróleo y el gas por fuentes de energía renovables y eficientes. Afortunadamente, cada año que pasa las energías limpias avanzan a medida que mejora la tecnología y bajan los costos de producción. Pero para cumplir el objetivo de reducir las emisiones mundiales de carbono al menos un 45 por ciento por debajo de los niveles de 2010 antes de 2030 —lo que los científicos nos dicen que debemos hacer si queremos evitar los peores y más mortíferos impactos del cambio climático— debemos actuar con mayor rapidez.

Hay señales prometedoras. La energía eólica y la solar siguen representando una parte cada vez mayor de la generación de electricidad. En 2021, la energía eólica y la solar generaron la cifra récord del 10 por ciento de la electricidad mundial. Y según un modelo del NRDC, la energía eólica, la solar, la hidráulica y la nuclear podrían representar hasta el 80 por ciento de la electricidad estadounidense a finales de esta década. (También podemos aprovechar plenamente nuestro potencial de energía limpia si invertimos en reparar nuestra arcaica infraestructura de la red eléctrica e instalar nuevas líneas de transmisión). Mientras se produce esta transformación, los fabricantes de automóviles —así como los gobiernos— se preparan para un futuro en el que la mayoría de los vehículos en la carretera producirán cero emisiones.

Se ha dicho que la eficiencia energética es “el primer combustible”; al fin y al cabo, cuanto más eficientes sean nuestros sistemas energéticos, menos combustible tendremos que consumir, ya sea energía solar en el tejado o energía de gas. Considerada de este modo, la eficiencia es nuestro mayor recurso energético. A medida que la tecnología que la aprovecha ha avanzado en los últimos 40 años, la eficiencia ha contribuido más a las necesidades energéticas de los Estados Unidos que el petróleo, el carbón, el gas o la energía nuclear.

Y lo que es más, las estrategias de eficiencia energética pueden aplicarse en múltiples sectores: en nuestras centrales eléctricas, redes eléctricas, fábricas, vehículos, edificios, electrodomésticos y más. Algunas de estas estrategias respetuosas con el clima pueden ser enormemente complejas, como ayudar a las empresas de servicios públicos a adoptar sistemas de regulación basados en el rendimiento, en los que ya no ganan más dinero simplemente vendiendo más energía, sino mejorando los servicios que prestan. Otras estrategias son extraordinariamente sencillas. Por ejemplo, impermeabilizar los edificios, instalar techos fríos, sustituir las calderas y los aparatos de aire acondicionado por bombas de calor super eficientes y, sí, el cambiar las bombillas incandescentes por bombillas LED pueden hacer una gran mella en nuestro consumo de energía.

La transición de los combustibles fósiles a la energía limpia es la clave para ganar la lucha contra el cambio climático. He aquí las fuentes más comunes de energía renovable y una fuente de energía decididamente no renovable que a menudo se incluye (falsamente) en la lista.

Energía solar

La energía solar se produce cuando la luz del sol es absorbida por células fotovoltaicas y convertida directamente en electricidad. Los paneles solares que habrás visto en los tejados o a ras de suelo están formados por muchas de estas células trabajando juntas. Se prevé que en 2030 al menos uno de cada siete hogares estadounidenses tendrá paneles solares en el tejado, que no emiten gases de efecto invernadero ni otros contaminantes, y que generan electricidad durante todo el año (haga frío o calor) mientras brille el sol. La energía solar representa actualmente algo menos del 3 por ciento de la electricidad generada en Estados Unidos -suficiente para abastecer a 18 millones de hogares, pero está creciendo a un ritmo más rápido que cualquier otra fuente. Para el 2035 podría representar hasta el 40 por ciento de la electricidad generada. De 2020 a 2026, la energía solar representará más de la mitad de la nueva generación de electricidad en todo el mundo.

Qué hacer cuando no brilla el sol, podrías preguntar. El auge de la energía solar ha ido acompañado de un aumento del almacenamiento en baterías: Más del 93 por ciento de la capacidad de baterías de EE.UU. añadida en 2021 se combinó con plantas de energía solar. El almacenamiento de baterías es clave para la revolución de la energía limpia y para adaptarse a un mundo que se calienta. Las baterías no sólo son importantes por la noche, cuando no hay sol, pero también en los días calurosos, cuando los hogares consumen mucha electricidad para alimentar los aparatos de aire acondicionado, el almacenamiento en baterías puede ayudar a gestionar la demanda de energía y controlar la amenaza de cortes de suministro.

Energía eólica

A diferencia de los paneles solares, que convierten la energía del sol directamente en electricidad, las turbinas eólicas producen electricidad de forma más convencional: el viento hace girar las aspas de una turbina, que a su vez hacen girar un generador.  Actualmente, la energía eólica representa algo más del 9 por ciento de la electricidad generada en los Estados Unidos, pero, al igual que la solar, está creciendo rápidamente a medida que más estados y empresas de servicios públicos reconocen su capacidad para producir un 100 por ciento de energía limpia a un costo extraordinariamente bajo. No es de extrañar que los estados con grandes extensiones de terreno —como Kansas, Oklahoma y Texas— tienen una enorme capacidad eólica, pero muchos analistas creen que el mayor potencial de energía eólica se encuentra frente a nuestras costas. La energía eólica marina tiende incluso a aumentar por las tardes, cuando se dispara el consumo de electricidad en los hogares, y puede producir energía durante las épocas lluviosas y nubladas, cuando la energía solar está menos disponible. Una planificación inteligente y medidas de protección pueden garantizar que aprovechemos la enorme promesa de la energía eólica marina y, al mismo tiempo, limitar o eliminar los posibles impactos en la vida silvestre.

Energía geotérmica e hidroeléctrica

Junto con la luz solar y el viento, el agua —en determinadas condiciones— también puede ser una fuente de energía renovable. Por ejemplo, la energía geotérmica funciona al perforar el subsuelo y bombear agua muy caliente hasta la superficie terrestre, donde se convierte en vapor que, una vez presurizado, hace girar un generador para producir electricidad. La energía hidroeléctrica utiliza la gravedad para “jalar” el agua hacia abajo a través de una tubería a altas velocidades y presiones; la fuerza de esta agua en movimiento se utiliza para hacer girar el rotor de un generador.

Los humanos han aprovechado la energía térmica del subsuelo—basta pensar en las fuentes termales que calentaban a los habitantes de la antigua Roma. Las centrales geotérmicas actuales se consideran limpias y renovables siempre que el agua y el vapor que sacan a la superficie se vuelvan a depositar bajo tierra después de su uso. La ubicación adecuada de los proyectos geotérmicos también es importante, ya que la ciencia recientemente ha relacionado algunos enfoques innovadores de la geotermia con un mayor riesgo de terremotos.

Las centrales hidroeléctricas, cuando son de pequeña escala y se gestionan con cuidado, representan una fuente de energía segura y renovable. Sin embargo, las centrales más grandes, conocidas como megarepresas, son altamente problemáticas. Su enorme huella puede perturbar los ríos de los que dependen las personas y la vida silvestre.

Energía de biomasa

 Con muy pocas excepciones, la generación de electricidad a partir de la combustión de materia orgánica como la madera (procedente en su mayor parte de los bosques de pinos y terrenos forestales en los Estados Unidos), productos agrícolas o desechos animales—denominada colectivamente biomasa—contribuye poco a reducir las emisiones de carbono y, de hecho, perjudica mucho más al medio ambiente que lo que en verdad lo beneficia. Desafortunadamente, a pesar de numerosos estudios que han revelado el verdadero costo de esta forma de bioenergía, algunos países siguen creyendo la falsa narrativa de la industria de la biomasa y subvencionan estos proyectos. Las actitudes están cambiando, pero, dado el reciente auge de los gránulos de madera, aún queda mucho por hacer.

El transporte es una de las principales fuentes de gases de efecto invernadero (GEI), por lo que eliminar la contaminación de los miles de millones de vehículos que circulan por el planeta es esencial para lograr cero emisiones globales netas en 2050, un objetivo establecido en el acuerdo climático de París de 2015.

En 2021, los vehículos eléctricos (VE) representaban menos del 8 por ciento de las ventas mundiales de vehículos; para 2035, sin embargo, se calcula que representarán más de la mitad de todas las ventas. Los gobiernos de todo el mundo no sólo prevén un futuro totalmente eléctrico, sino que lo están haciendo realidad fijando objetivos y requisitos obligatorios para eliminar progresivamente la venta de vehículos con motor de combustión interna (MCI). Se espera que ese año, 2035, marque un punto de inflexión en la adopción de los vehículos eléctricos y en la lucha contra el cambio climático, ya que países de todo el mundo—así como numerosos fabricantes de automóviles—han anunciado objetivos para eliminar progresivamente los coches y camiones ligeros de gas. Este cambio también beneficiará a nuestra red eléctrica: Los VE son como una “batería sobre ruedas” y tienen el potencial de suministrar electricidad a la red cuando se producen picos de demanda, lo que ayuda a evitar apagones.

También es fundamental que tengamos en cuenta todas las formas de desplazarnos e incorporemos la sostenibilidad a cada una de ellas. Al aumentar el acceso al transporte público—como autobuses, servicios de transporte compartido, metro y tranvías—y aplicar tarifas de congestión, podemos reducir los desplazamientos en autos y evitar que millones de toneladas de dióxido de carbono entren en la atmósfera cada año. Y si fomentamos formas de transporte con cero emisiones, como los desplazamientos a pie y en bicicleta, podemos reducir aún más las emisiones. Impulsar estas formas alternativas de transporte requerirá algo más que palabras. Requiere financiación, planificación y la creación de infraestructuras de apoyo por parte de los dirigentes locales, estatales y nacionales.

Para hacer frente a todas las repercusiones del sector del transporte, necesitamos soluciones integrales y dirigidas por las comunidades en aspectos como las políticas de ordenación territorial y la forma en que transportamos los bienes de consumo. Las comunidades más cercanas a puertos, corredores de camiones, estaciones de ferrocarril y almacenes están expuestas a emisiones tóxicas de diésel y corren un alto riesgo de desarrollar enfermedades agudas y crónicas de salud pública. Como todas las soluciones climáticas, un cambio duradero en el sector del transporte requiere reforzar el poder de las comunidades históricamente marginadas.

La energía utilizada en nuestros edificios—para mantener las luces encendidas y los electrodomésticos en funcionamiento; para calentarlos y enfriarlos; para cocinar y calentar agua—los convierte en la mayor fuente de contaminación por carbono en la mayoría de las ciudades de los Estados Unidos. Conseguir que los edificios sean más eficientes energéticamente, al mejorar las ventanas y aislar los áticos y las paredes, por ejemplo, reducirá estas cifras. Por eso es tan importante concienciar a la población sobre los cambios que pueden introducirse en sus hogares y lugares de trabajo para ahorrar costos y emisiones de carbono, y facilitar la compra y la instalación de tecnologías energéticamente eficientes, como bombas de calor (que pueden calentar y enfriar espacios) y electrodomésticos certificados a través de programas como ENERGY STAR en los Estados Unidos o EnerGuide en Canadá.

Más allá de las medidas que puedan tomar los particulares, necesitamos que las empresas privadas y los gobiernos se dediquen a seguir descarbonizando los edificios, lo que significa simplemente hacerlos más eficientes y sustituir los sistemas y aparatos que queman combustibles fósiles por otros que funcionen con energía limpia. Las herramientas políticas pueden ayudarnos a conseguirlo, como los mandatos municipales y estatales de que todas las viviendas, oficinas y otros edificios nuevos estén equipados con sistemas eficientes totalmente eléctricos para la calefacción, la refrigeración y el agua caliente; los requisitos de que los municipios y los estados cumplan las últimas y más estrictas normas de conservación de la energía al adoptar o actualizar sus códigos de construcción también serían impactantes. De hecho, en muchos lugares del mundo se aplican normas de rendimiento a los edificios, que exigen que los edificios existentes reduzcan con el tiempo su consumo de energía o sus emisiones de carbono. Y lo que es más importante, si queremos que estos cambios alcancen la escala necesaria, debemos invertir en el sector de la vivienda asequible para que los hogares eficientes y descarbonizados sean accesibles a propietarios e inquilinos de todos los ingresos.

Algunos de nuestros aliados más fuertes en la lucha contra el cambio climático son los árboles, las plantas y el suelo que almacenan enormes cantidades de carbono a nivel del suelo o bajo tierra. Sin la ayuda de estos sumideros de carbono, la vida en la Tierra sería imposible, ya que las temperaturas atmosféricas aumentarían a niveles más parecidos a los de Venus.

Pero cada vez que talamos bosques para obtener madera o arrasamos humedales para urbanizarlos, liberamos al aire ese carbono que calienta el clima. Del mismo modo, el uso excesivo y generalizado de fertilizantes nitrogenados (un producto de los combustibles fósiles) en las tierras de cultivo y generaciones de prácticas ganaderas a escala industrial han provocado la liberación a la atmósfera de cantidades sin precedentes de óxido nitroso y metano, potentes gases de efecto invernadero a nuestra atmósfera.

No podemos plantar árboles nuevos con la rapidez suficiente para sustituir a los que talamos en bosques que almacenan carbono, como el bosque boreal canadiense o la selva amazónica, ni las hileras de enjutos pinos jóvenes pueden cumplir la misma función que los árboles centenarios. Necesitamos una combinación de políticas forestales responsables, presión internacional y cambios en el comportamiento de los consumidores para poner fin a las prácticas de deforestación que no sólo aceleran el cambio climático, sino que también destruyen el hábitat de la fauna y amenazan la salud y la cultura de las comunidades indígenas que viven de forma sostenible en estos espacios verdes. Al mismo tiempo, debemos tratar nuestros paisajes gestionados con tanto cuidado como tratamos los silvestres. Por ejemplo, la adopción de prácticas asociadas a la agricultura orgánica y regenerativa—cultivos de cobertura, reducción del uso de pesticidas, pastoreo rotativo y abono orgánico en lugar de fertilizantes sintéticos—ayudará a nutrir el suelo, producir alimentos más sanos y pagar también un dividendo climático.

Los ecosistemas intactos absorben y almacenan grandes cantidades de carbono: Los ecosistemas costeros como los humedales y los manglares acumulan y almacenan carbono en sus raíces; nuestros bosques absorben alrededor de un tercio de las emisiones anuales de combustibles fósiles; y los humedales de agua dulce contienen entre el 20 y el 30 por ciento de todo el carbono que se encuentra en el suelo del planeta. Está claro que no podremos hacer frente al cambio climático si no preservamos la naturaleza.

Esta es una de las razones por las que, además de preservar la biodiversidad, los expertos en clima piden a los líderes mundiales que protejan y restauren completamente al menos el 30 por ciento de la tierra, las aguas continentales y los océanos para 2030, una estrategia respaldada por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático. Para ayudarnos a alcanzar ese objetivo, debemos limitar el impacto industrial en nuestras tierras y aguas públicas, seguir protegiendo los paisajes naturales, apoyar la creación de zonas marinas protegidas, defender las leyes medioambientales fundamentales y seguir el ejemplo de los pueblos indígenas, muchos de los cuales llevan milenios administrando sus tierras y aguas de forma fiel y sostenible.

La industria pesada—las fábricas e instalaciones que producen nuestros productos—es responsable de una cuarta parte de las emisiones de GEI en Estados Unidos y del 40 por ciento a escala mundial. La mayoría de las emisiones industriales proceden de la fabricación de un pequeño grupo de productos intensivos en carbono: productos químicos básicos, hierro y acero, cemento, aluminio, vidrio y papel. (Las plantas industriales también suelen ser fuentes importantes de contaminantes del aire y el agua que afectan directamente a la salud humana).

Para complicar las cosas, muchas plantas industriales seguirán en funcionamiento durante décadas, por lo que los objetivos de emisiones para 2050 están en realidad a sólo un ciclo de inversión de distancia. Dados estos largos horizontes para la construcción y modernización de las instalaciones industriales, es fundamental iniciar las inversiones y los planes ahora. ¿Cómo serían unos procesos industriales descarbonizados con éxito? Deberían reducir drásticamente las emisiones climáticas de la industria pesada, así como la contaminación local. Deberían ser escalables y estar ampliamente disponibles en la próxima década, especialmente para que las naciones menos desarrolladas puedan adoptar estos procesos más limpios y crecer sin aumentar las emisiones. Y deben impulsar la fabricación de forma que se creen buenos puestos de trabajo.

La tecnología por sí sola no nos salvará del cambio climático (y menos algunas de estas arriesgadas propuestas de geoingeniería). Pero, al mismo tiempo, no podremos resolver la crisis climática sin investigar y desarrollar cosas como baterías más duraderas para los vehículos eléctricos, soluciones no contaminantes basadas en el hidrógeno y métodos fiables, seguros y equitativos para capturar secuestrar el carbono. Porque, aunque estas herramientas son prometedoras, tenemos que asegurarnos de no repetir los errores del pasado. Por ejemplo, podemos tomar medidas para reducir los daños locales de la extracción de litio (un componente fundamental de las baterías de los vehículos eléctricos), mejorar las oportunidades de reciclaje de las células solares y no utilizar la captura de carbono como excusa para contaminar. Para acelerar la investigación y el desarrollo, la financiación es la tercera opción vital: Los gobiernos deben dar prioridad a la inversión en tecnologías energéticas limpias y estimular la innovación mediante ayudas, subvenciones, incentivos fiscales y otras recompensas.

Por último, no hace falta decir que nosotros, como individuos, somos la clave para resolver la crisis climática, no sólo al presionar a nuestros legisladores y alzar la voz en nuestras comunidades, sino también al tomar medidas climáticas en nuestra vida cotidiana. Apaguemos los combustibles fósiles en nuestros hogares y seamos más conscientes de la huella climática de los alimentos que comemos, de nuestros hábitos de compra, de cómo nos desplazamos, de nuestro uso de plásticos y combustibles fósiles, y de las empresas que decidimos apoyar (o no apoyar), así podemos mover la aguja. 

Pero es cuando actuamos colectivamente cuando se produce el verdadero cambio, y podemos hacer incluso más que reducir la contaminación por carbono. Las comunidades unidas han luchado contra la fracturación hidráulica, los oleoductos y las perforaciones petrolíferas en los patios de los ciudadanos. Estas victorias locales no solo son buenas noticias para el clima mundial, sino que también protegen el derecho de todos a un aire y un agua limpios. Después de todo, puede que el cambio climático sea una crisis mundial, pero la acción por el clima empieza en tu propia ciudad.

Tenemos la responsabilidad de considerar las implicaciones de nuestras decisiones—y de asegurarnos de que esas decisiones contribuyen realmente a reducir las cargas del cambio climático, y no simplemente a trasladarlas a otro lugar. Es importante recordar que los efectos del cambio climático—que se entrecruzan con otros muchos problemas medioambientales, económicos y sociales—y los intensifican—recaen de forma desproporcionada sobre determinadas comunidades, en concreto las de bajos ingresos y las de color. Por eso nuestros dirigentes tienen la responsabilidad de dar prioridad a las necesidades de estas comunidades a la hora de elaborar políticas climáticas. Si los que están en primera línea no participan en las conversaciones sobre soluciones climáticas, o no sienten los beneficios de cosas como un aire más limpio y mejores oportunidades de empleo, entonces no estamos abordando las raíces de la crisis climática.