¿Cuáles son los efectos del cambio climático?

A medida que aumentan las temperaturas globales, se producen cambios generalizados en los sistemas climáticos que hacen que fenómenos como las sequías, los huracanes y las inundaciones sean más intensos e imprevisibles. Los fenómenos meteorológicos extremos, que tal vez sólo se produjeron una vez en la vida de nuestros abuelos, son cada vez más frecuentes en la nuestra. Sin embargo, no todos los lugares experimentarán los mismos efectos: El cambio climático puede provocar graves sequías en una región y hacer más probables las inundaciones en otra.

El planeta ya se ha calentado 1,1 grados Celsius (1,9 grados Fahrenheit) desde que comenzó la era preindustrial hace 250 años. Los científicos advierten que podría llegar a un escenario peor, de 4 grados Celsius (7,2 grados Fahrenheit) para el año 2100, si no abordamos las causas del cambio climático, es decir, la quema de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas).

Temperaturas promedios más altas

Este cambio en la temperatura media global —aparentemente pequeño pero consecuente y ascendente— significa que, cada verano, es probable que experimentemos olas de calor cada vez más sofocantes. Incluso los meteorólogos de los informativos locales han empezado a relacionar la cantidad de días récord con las nuevas tendencias de largo plazo, que son especialmente problemáticas en las regiones en las que las infraestructuras y las viviendas no se han construido teniendo en cuenta la intensificación del calor. Las olas de calor no sólo son incómodas, sino que son la principal causa de muertes relacionadas con el clima en los Estados Unidos.

Sequías más duraderas

Las temperaturas más altas aumentan la velocidad de evaporación del agua, lo que provoca sequías más graves y generalizadas. El cambio climático ya ha llevado al oeste de los Estados Unidos a una grave “mega sequía” —el período más seco en 22 años registrado en al menos 1.200 años— que ha reducido el suministro de agua potable, ha marchitado los cultivos y ha hecho que los bosques sean más susceptibles a las plagas de insectos. La sequía también puede crear un bucle de retroalimentación positiva en el que un suelo más seco y una menor cobertura vegetal provocan una evaporación aún más rápida.

Incendios forestales más intensos

Este clima más seco y caluroso también crea condiciones que alimentan temporadas de incendios forestales más intensas, con fuegos que se propagan más rápido y arden más tiempo, además de poner en riesgo millones de vidas y hogares. El número de grandes incendios forestales se duplicó entre 1984 y 2015 en el oeste de los Estados Unidos. Pues, solo en California, la superficie anual quemada por los incendios forestales aumentó un 500 por ciento entre 1972 y 2018.

Tormentas más fuertes

El aire más cálido también retiene más humedad, lo que hace que los ciclones tropicales sean más húmedos, más fuertes y capaces de intensificarse rápidamente. En el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), los científicos descubrieron que las precipitaciones diarias durante los eventos de precipitación extrema aumentarían alrededor de un 7 por ciento por cada grado Celsius de calentamiento global, lo que aumenta los peligros de inundaciones. También se espera que aumente la frecuencia de los huracanes graves de categoría 4 y 5. En 2017, el huracán Harvey, una devastadora tormenta de categoría 4, arrojó un récord de 275 billones de libras de lluvia y provocó decenas de muertes en el área de Houston.

A medida que aumentan las temperaturas globales, se producen cambios generalizados en los sistemas climáticos que hacen que fenómenos como las sequías, los huracanes y las inundaciones sean más intensos e imprevisibles. Los fenómenos meteorológicos extremos, que tal vez sólo se produjeron una vez en la vida de nuestros abuelos, son cada vez más frecuentes en la nuestra. Sin embargo, no todos los lugares experimentarán los mismos efectos: El cambio climático puede provocar graves sequías en una región y hacer más probables las inundaciones en otra.

El planeta ya se ha calentado 1,1 grados Celsius (1,9 grados Fahrenheit) desde que comenzó la era preindustrial hace 250 años. Los científicos advierten que podría llegar a un escenario peor, de 4 grados Celsius (7,2 grados Fahrenheit) para el año 2100, si no abordamos las causas del cambio climático, es decir, la quema de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas).

Desde los polos hasta los trópicos, el cambio climático ha alterado los ecosistemas. Incluso un cambio aparentemente leve en la temperatura puede causar cambios dramáticos que se extienden a través de las redes alimentarias y el medio ambiente.

El derretimiento de los témpanos

Los efectos del cambio climático son más evidentes en las regiones más frías del mundo: los polos. El Ártico se está calentando el doble de rápido más que en cualquier otro lugar de la Tierra, lo que ha provocado el rápido deshielo de los glaciares y las capas de hielo polar, donde se almacena una enorme cantidad de agua. Al derretirse los témpanos, quedan expuestas las aguas oceánicas más oscuras que absorben más luz solar, lo que crea un bucle de retroalimentación positiva que acelera el proceso de deshielo. En sólo 15 años, el Ártico podría quedar totalmente libre de hielo durante el verano.

Aumento del nivel del mar

Los científicos predicen que el derretimiento del hielo de los témpanos y de los glaciares, así como el hecho de que el agua caliente se expande en volumen, podría causar un aumento del nivel del mar de hasta 3,61 pies a finales de siglo, si no logramos frenar las emisiones. El alcance (y el avance) de este cambio devastaría las regiones bajas, incluidas las naciones insulares y las ciudades costeras densamente pobladas como Nueva York y Mumbai.

Pero el aumento del nivel del mar a niveles mucho más bajos sigue siendo costoso, peligroso y perturbador. Los científicos predicen que los Estados Unidos sufrirá un aumento del nivel del mar de 30 centímetros en 2050, lo que dañará regularmente infraestructuras como carreteras, plantas de tratamiento de aguas residuales e incluso centrales eléctricas. Las playas que las familias han crecido visitando podrían desaparecer a finales de siglo. El aumento del nivel del mar también perjudica al medio ambiente, ya que el agua del mar puede erosionar los ecosistemas costeros e invadir los acuíferos continentales de agua dulce, de los que dependemos para la agricultura y el agua potable. El avance del agua salada ya ha modificado la vida en países como Bangladesh, donde una cuarta parte de las tierras se encuentran a menos de 2 metros (7 pies) sobre el nivel del mar.

Inundaciones

Además de las inundaciones costeras causadas por el aumento del nivel del mar, el cambio climático influye en los factores que provocan inundaciones en los pueblos del interior y urbanas: el deshielo y las lluvias torrenciales. Como el calentamiento global sigue exacerbando tanto la subida del nivel del mar como las condiciones meteorológicas extremas, se prevé que las zonas inundables de nuestro país aumenten aproximadamente un 45 por ciento de aquí a 2100. En 2022, unas inundaciones mortales en Pakistán —que anegaron hasta un tercio del país— fueron el resultado de lluvias torrenciales mezcladas con el deshielo de glaciares y nieve.

Océanos más cálidos y olas de calor marinas

Los océanos se han llevado la peor parte de la crisis climática. Los océanos, que cubren más del 70 por ciento de la superficie del planeta, absorben el 93 por ciento de todo el calor atrapado por los gases de efecto invernadero y hasta el 30 por ciento de todo el dióxido de carbono emitido por la quema de combustibles fósiles.

Los peces y otras especies marinas sensibles a la temperatura ya han modificado sus pautas migratorias hacia aguas más frías y profundas para sobrevivir, lo que desorganiza las redes alimentarias e importantes sectores de la pesca comercial. Además, la frecuencia de las olas de calor marinas ha aumentado en más de un tercio. Estos picos han provocado la muerte masiva de plancton y mamíferos marinos.

Para empeorar las cosas, la elevada absorción de dióxido de carbono por el océano conduce a su gradual acidificación, que altera la composición química fundamental del agua y amenaza la vida marina que ha evolucionado para vivir en una estrecha banda de pH. Los animales como los corales, las ostras y los mejillones son los primeros en sentir estos efectos, ya que la acidificación interrumpe el proceso de calcificación necesaria para construir sus conchas.

Factores de estrés en los ecosistemas

Los ecosistemas terrestres —desde los bosques antiguos hasta las sabanas y las selvas tropicales— no se encuentran en mejor situación. Es probable que el cambio climático aumente los brotes de plagas, las especies invasoras y las infecciones de patógenos en los bosques. Los tipos de vegetación que pueden prosperar en una región determinada han cambiado, además de alterar los ciclos vitales de la fauna, todo lo cual ha afectado la composición de los ecosistemas al hacerlos menos resistentes a los factores de estrés. Aunque los ecosistemas tienen capacidad de adaptación, muchos están en el límite de esa capacidad natural. A medida que aumenten las temperaturas se producirán más repercusiones.

El cambio climático parece haber desencadenado una serie de cambios ecológicos en cascada que no podemos predecir completamente ni, una vez que tienen suficiente impulso, detener por completo. Esta desestabilización del ecosistema puede ser más evidente cuando se trata de especies cruciales que tienen un papel descomunal en el mantenimiento de la estructura de un ecosistema.

Temporadas de cultivo menos predecibles

En un mundo que se calienta, los cultivos son más impredecibles, y el ganado, que es sensible a las condiciones meteorológicas extremas, se vuelve más difícil de criar. El cambio climático modifica los patrones de precipitación, lo que provoca inundaciones imprevisibles y sequías más duraderas. Los huracanes, más frecuentes y severos, pueden devastar los cultivos de toda una temporada. Mientras tanto, se espera que la dinámica de las plagas, los patógenos y las especies invasoras —todos ellos costosos de gestionar para los agricultores— también sean más difícil de predecir. Esto es una mala noticia, dado que la mayoría de las explotaciones agrícolas del mundo son pequeñas y manejadas en familia. Una mala sequía o una inundación podría diezmar la cosecha o el rebaño de toda una temporada. Por ejemplo, en junio de 2022, una ola de calor de tres dígitos en Kansas acabó con miles de vacas. Si bien el movimiento de la agricultura regenerativa capacita a las comunidades rurales para que sus tierras sean más resistentes al cambio climático, lamentablemente no todas las comunidades pueden acceder de forma equitativa a los servicios de apoyo que pueden ayudarles a adoptar estas tácticas agrícolas más sostenibles.

Reducción de la salud del suelo

Un suelo sano tiene un buen contenido de humedad y minerales y está repleto de insectos, bacterias, hongos y microbios que, a su vez, contribuyen a la salud de los cultivos. Pero el cambio climático, especialmente el calor extremo y los cambios en las precipitaciones, pueden degradar la calidad del suelo. Estos efectos se agravan en las zonas en las que la agricultura industrial de monocultivo dependiente de productos químicos ha hecho que el suelo y los cultivos sean menos capaces de soportar los cambios ambientales.

Escasez de alimentos

En última instancia, los impactos en nuestros sistemas agrícolas suponen una amenaza directa para el suministro mundial de alimentos. Por lo que, la escasez de alimentos y las subidas de precios provocadas por el cambio climático no afectarán a todos por igual: Las personas más ricas seguirán teniendo más opciones para acceder a los alimentos, mientras que otros miles de millones se verán abocados a la inseguridad alimentaria, sumándose a los miles de millones que ya tienen dificultades moderadas o graves para comer lo suficiente.

Se trata de mucho más que los osos polares: La mitad de las especies animales de los lugares con mayor biodiversidad del mundo, como la selva amazónica y las islas Galápagos, están en peligro de extinción a causa del cambio climático. Además, el cambio climático amenaza a las especies que ya sufren la crisis de la biodiversidad, impulsada sobre todo por los cambios en el uso de la tierra y los océanos (como la conversión de lugares silvestres en tierras de cultivo) y la explotación directa de las especies (como la sobrepesca y el comercio de especies silvestres). Con las especies ya en mal estado —más de 500.000 especies tienen un hábitat insuficiente para la supervivencia a largo plazo— el cambio climático sin control está a punto de llevar a millones de ellas al punto de extinción.

El cambio climático altera rápida y fundamentalmente (o, en algunos casos, destruye) el hábitat al que la fauna se ha ido adaptando durante milenios. Esto es especialmente perjudicial para los hábitats de las especies que actualmente están amenazados por otras causas. Los mamíferos que dependen del hielo, como las morsas y los pingüinos, por ejemplo, no se verán favorecidos por la reducción de las capas de hielo. Los rápidos cambios en la temperatura de los océanos estresan a las algas que alimentan los arrecifes de coral, lo que provoca su muerte por inanición, un fenómeno cada vez más común conocido como blanqueo de corales. La desaparición de los humedales en la región de las praderas del Medio Oeste supone la pérdida de abrevaderos y zonas de cría para millones de aves migratorias. (Muchas especies luchan ahora por sobrevivir, ya que desde 1700 se ha perdido más del 85 por ciento de los humedales). El aumento del nivel del mar inundará o erosionará muchos hábitats costeros, donde viven cientos de especies de aves, invertebrados y otras especies marinas.

Los comportamientos de muchas especies —apareamiento, alimentación, migración— están estrechamente ligados a sutiles cambios estacionales, como la temperatura, el nivel de precipitaciones y el follaje. En algunos casos, los cambios en el medio ambiente se producen más rápido de lo que las especies son capaces de adaptarse. Cuando los tipos y la cantidad de vida vegetal cambian en una región, o cuando ciertas especies florecen o eclosionan antes o después de su temporada, esto afecta el suministro de alimentos y agua y repercute en las cadenas alimentarias.

En última instancia, la forma en que el cambio climático afecta al clima, el medioambiente, a los animales y a la agricultura afecta también a la humanidad. Pero hay más. En todo el mundo, nuestras formas de vida —desde cómo obtenemos nuestros alimentos hasta las industrias en las que se basan nuestras economías— se han desarrollado en el contexto de climas relativamente estables. El calentamiento global, al sacudir estos cimientos, promete alterar el núcleo mismo de la sociedad. En el peor de los casos, podría provocar hambrunas generalizadas, enfermedades, guerras, desplazamientos, lesiones y muertes. Para muchos en todo el mundo, esta sombría previsión es ya su realidad. De este modo, el cambio climático supone una amenaza existencial para toda la vida humana.

Salud humana

El cambio climático empeora la calidad del aire. Aumenta la exposición al peligroso humo de los incendios forestales y a la niebla de ozono provocada por las condiciones más cálidas, lo que perjudica nuestra salud, sobre todo la de las personas con enfermedades preexistentes como el asma o las enfermedades cardíacas.

Las enfermedades transmitidas por insectos, como la malaria y el Zika, son más frecuentes en un mundo que se calienta, ya que sus portadores pueden existir en más regiones o prosperar durante temporadas más largas. En los últimos 30 años, la incidencia de la enfermedad de Lyme por garrapatas casi se ha duplicado en los Estados Unidos. Miles de personas se enfrentan cada año a lesiones, enfermedades y muertes a causa de fenómenos meteorológicos extremos que son cada vez más frecuentes o intensos. Con un aumento de 2 grados centígrados en la temperatura media mundial, se calcula que mil millones de personas se enfrentarán al riesgo de estrés térmico. Sólo en el verano de 2022, miles de personas murieron en olas de calor que batieron récords en toda Europa. Semanas más tarde, decenas de personas murieron a causa de las inundaciones urbanas que batieron el récord en los Estados Unidos y Corea, y más de 1.500 personas perecieron en las inundaciones de Pakistán, donde el agua estancada y las condiciones insalubres resultantes amenazan aún más.

Los efectos del cambio climático — la amenaza inminente de lo que está por venir— también tienen un impacto significativo en la salud mental. Un estudio reciente (el mayor de este tipo hasta la fecha) encuestó a 10.000 jóvenes de 10 países diferentes. El 45 por ciento de los encuestados afirmó que sus sentimientos sobre el cambio climático, que iban desde la ansiedad a la impotencia o la ira, afectaban a sus vidas cotidianas.

Empeoramiento de la desigualdad

La crisis climática agrava las desigualdades existentes. Aunque las naciones ricas, como los Estados Unidos, han emitido la mayor parte de las emisiones históricas de gases de efecto invernadero, son los países en desarrollo los que pueden carecer de recursos para adaptarse y los que ahora soportarán la peor parte de la crisis climática. En algunos casos, las naciones insulares de baja altitud —como muchas del Pacífico— podrían dejar de existir antes de que las economías desarrolladas reduzcan significativamente sus emisiones de carbono.

Incluso dentro de las naciones más ricas, las disparidades seguirán en aumento entre los que son lo suficientemente ricos como para protegerse de las realidades del cambio climático y los que no pueden hacerlo. Los que disponen de abundantes recursos no se verán desplazados de sus hogares por guerras por la comida o el agua, al menos no de inmediato. Tendrán casas con aire fresco durante las olas de calor y podrán evacuar fácilmente cuando un huracán se dirija hacia ellos. Podrán comprar alimentos cada vez más caros y acceder a tratamientos para las enfermedades respiratorias causadas por el humo de los incendios forestales. Otros miles de millones no pueden, y pagan el precio más alto por la contaminación climática que no han producido.

El huracán Katrina, por ejemplo, desplazó a más de un millón de personas en la costa del Golfo. Pero en Nueva Orleans, donde las prácticas de demarcación de zonas promovieron la segregación racial y económica, las zonas más prósperas de la ciudad solían estar situadas en terrenos más altos, y esos residentes pudieron regresar y reconstruir mucho más rápido que otros.

Desplazamiento

El cambio climático impulsará desplazamientos debido a impactos como la escasez de alimentos y agua, la subida del nivel del mar y la inestabilidad económica. Ya está ocurriendo. El Pacto Mundial sobre los Refugiados de las Naciones Unida reconoce que “el clima, la degradación del medio ambiente y las catástrofes interactúan cada vez más con los motores de los movimientos de refugiados”. Una vez más, las comunidades con menos recursos —entre ellas las que se enfrentan a la inestabilidad política y la pobreza— sentirán los efectos primero y de forma más devastadora.

Impactos económicos

Según la Evaluación Nacional del Clima de 2018, a menos que se tomen medidas, el cambio climático costará a la economía estadounidense hasta 500 mil millones de dólares al año para finales de siglo. Y eso ni siquiera incluye sus enormes impactos en la salud humana. Industrias locales enteras —desde la pesca comercial hasta el turismo y la ganadería— corren el riesgo de colapsar junto con el apoyo económico que proporcionan.

La recuperación de la destrucción causada por fenómenos meteorológicos extremos como huracanes, inundaciones repentinas e incendios forestales también es más cara cada año. En 2021, el precio de las catástrofes meteorológicas en los Estados Unidos ascendió a 145 mil millones de dólares, el tercer año más caro de la historia, incluyendo varios fenómenos meteorológicos de mil millones de dólares.

La primera ola de impactos ya puede sentirse en nuestras comunidades y verse en las noticias nocturnas. En un futuro próximo, entre 2030 y 2050, se espera que el cambio climático provoque 250 mil muertes más por año por causas como la malnutrición, las enfermedades transmitidas por insectos y el estrés térmico. El Banco Mundial estima que el cambio climático podría desplazar a más de 140 millones de personas dentro de sus países de origen en el África subsahariana, Asia meridional y América Latina para 2050.

Pero el grado en que la crisis climática le revierta nuestras vidas depende de que los líderes mundiales decidan trazar un rumbo diferente. Si no frenamos las emisiones de gases de efecto invernadero, los científicos predicen un catastrófico calentamiento de 4,3 grados centígrados (unos 8 grados Fahrenheit) para finales de siglo. ¿Cómo sería un mundo tan cálido? Guerras por el agua. Hospitales abarrotados para hacer frente a la propagación de enfermedades. Pesquerías colapsadas. Arrecifes de coral muertos. Olas de calor aún más letales. Estos son sólo algunos de los impactos previstos por los científicos del clima.

La mitigación del clima, o nuestra capacidad para revertir el cambio climático y deshacer sus efectos generalizados, depende de la promulgación exitosa de políticas que produzcan profundos recortes en la contaminación por carbono, que pongan fin a nuestra dependencia de los peligrosos combustibles fósiles y a la mortífera contaminación del aire que generan, y que den prioridad a las personas y los ecosistemas en primera línea. Por lo que estas medidas deben tomarse rápidamente para garantizar un presente y un futuro más saludables. En uno de sus últimos informes, el IPCC presentó su escenario de emisiones más optimista, en el que el mundo sólo supera brevemente los 1,5 grados de calentamiento, pero las medidas de captura hacen que vuelva a estar por debajo para 2100. La adaptación al clima, un término que hace referencia a la forma de hacer frente a los impactos climáticos, ya no es opcional; es necesaria, sobre todo para las poblaciones más vulnerables del mundo.

Es importante destacar que la acción climática no es una prueba binaria de aprobado o falla. Cada fracción de grado de calentamiento que evitemos reducirá el sufrimiento y la muerte de seres humanos y mantendrá intactos más sistemas naturales del planeta. La buena noticia es que existe un amplio abanico de soluciones para reducir drásticamente las emisiones, frenar el ritmo del calentamiento y proteger a las comunidades que se encuentran en primera línea de los impactos climáticos. Líderes climáticos de todo el mundo —tanto los que están en los principales escenarios políticos como los activistas comunitarios— ofrecen modelos alternativos a los sistemas que dan prioridad a los contaminadores sobre las personas. Muchas de estas soluciones están arraigadas en la comprensión ancestral e indígena del mundo natural y han existido durante milenios. Algunas soluciones requieren grandes inversiones en energías limpias y renovables y en tecnologías sostenibles. Para tener éxito, las soluciones climáticas también deben abordar las crisis que se entrecruzan —como la pobreza, el racismo y la desigualdad de género— y que agravan e impulsan las causas y el impacto de la crisis climática. Una combinación de ingenio humano e inmensa voluntad política puede ayudarnos a conseguirlo.