El calor extremo exige medidas extremas para nuestros hogares

Este blog fue escrito por Kate Connolly, investigadora postdoctoral de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia con un puesto conjunto en el NRDC. El NRDC apoyó a la dirección de la coalición BEEP en la creación de un nuevo informe temático.

El verano pasado, me sorprendió el gran número de fenómenos climáticos extremos que se apoderaron de las noticias día tras día: desde un bombardeo aparentemente interminable de días con temperaturas superiores a 90°F en el sureste de los Estados Unidos hasta récords de altas temperaturas en todo el país y alrededor del mundo. Estos fenómenos meteorológicos extremos se han visto exacerbados por la crisis climática y ahora son más frecuentes, más intensos y más mortíferos, especialmente para las poblaciones y comunidades vulnerables que carecen de acceso suficiente a la refrigeración. Para soportar adecuadamente estos fenómenos, debemos estar mejor preparados, especialmente en lo que debería ser nuestro lugar más preciado y seguro: nuestros hogares. Para tener en cuenta la historia y el contexto en torno a estas cuestiones y otras más, hemos sido coautores de un resumen temático que explora la intrincada relación entre los factores socioeconómicos, la vivienda, la salud, la carga energética y el clima y el potencial de la descarbonización equitativa de los edificios para alcanzar muchos objetivos.

Los episodios de calor extremo se han vuelto mucho más comunes, como lo ocurrido en el sureste (más días por encima de los 90°F), ha ocurrido en muchas regiones en los últimos años. También se prevé una aceleración de los episodios de calor extremo en las próximas décadas; por ejemplo, el Índice de Lugares Saludables de California: Edición de Calor Extremo pronostica que grandes zonas del estado experimentarán muchos días de más de 90 °F a mediados del siglo XXI. Los episodios sanitarios relacionados con el calor, como el agotamiento por calor y el golpe de calor, son afecciones potencialmente mortales, y las personas biológicamente susceptibles, como los niños y los mayores de 65 años, corren un mayor riesgo. La salud de otras personas está más amenazada porque pasan más tiempo expuestas al calor extremo, como los trabajadores de la construcción y la agricultura al aire libre, o alguien que no tiene aire acondicionado (AC), o lo tiene pero no puede permitirse utilizarlo.

En general, los estadounidenses pasan la mayor parte del día en interiores, y gran parte de ese tiempo en sus hogares. Las casas antiguas no suelen estar protegidas contra las inclemencias del tiempo, es decir, no tienen un buen aislamiento y carecen de sellado de aire, por lo que el aire del exterior puede infiltrarse fácilmente en el interior a través de los huecos de ventanas, puertas y otras aberturas. Estas viviendas suelen tener corrientes de aire y ser ineficientes desde el punto de vista energético, lo que dificulta mucho la refrigeración y encarece las facturas de los servicios en los veranos calurosos. Los hogares de bajos ingresos, las personas de color, los residentes indocumentados y los residentes de casas prefabricadas a menudo experimentan estas deficiencias y disparidades de vivienda de manera desproporcionada.

Además, el acceso y la capacidad de utilizar aire acondicionado no se distribuye equitativamente en los EE.UU. por tipo de vivienda, propiedad de la vivienda, nivel de ingresos y raza/etnia. Por ejemplo, en una encuesta nacional, los hogares con ingresos más bajos tenían una tasa de uso de AC del 77-80%, mientras que los grupos con ingresos más altos tenían una tasa de uso de AC del 93%. También hay diferencias en los efectos sobre la salud en función de la raza o etnia: un estudio realizado en muchas ciudades de EE.UU. reveló que las muertes relacionadas con el calor eran más frecuentes entre los residentes negros que entre los blancos. 

Muchos estudios sobre vivienda y energía se centran en cuestiones a gran escala relacionadas con la energía y las emisiones, principalmente para viviendas unifamiliares, mientras que no se tienen en cuenta los hogares con rentas más bajas, sus prioridades y las realidades de sus condiciones. Como científico de la salud pública centrado en la investigación sobre la vivienda y el clima, mi principal preocupación es promover políticas equitativas que mejoren la salud, reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) y se centren en las necesidades de las comunidades más afectadas, por lo que decidí investigar el impacto de las condiciones climáticas previstas para 2050, la climatización de los hogares y el acceso a aire acondicionado en los costes de los servicios públicos y las temperaturas interiores de los hogares multifamiliares. 

Creamos un estudio de modelización de simulación de edificios que se centraba en la experiencia residencial bajo las cambiantes condiciones climáticas previstas para los próximos 30 años en Massachusetts, incluyendo veranos más calurosos. Descubrimos que las adaptaciones de climatización reducían en gran medida los costes generales de los servicios públicos en los hogares plurifamiliares y que los hogares que antes no tenían acceso a aire acondicionado podían reducir su temperatura interior media en verano entre 6 y 11 grados Fahrenheit cuando se les proporcionaban subsidios de refrigeración. Este nivel de reducción de la temperatura podría salvar vidas y proporcionar otros beneficios importantes para la salud, como la disminución de los síntomas del asma, que sabemos que empeoran con las temperaturas extremas.

Además, hemos comprobado que la refrigeración no ha aumentado significativamente el consumo total de energía, tanto por las mejoras en la climatización, que han hecho que las viviendas sean más eficientes energéticamente, como por el hecho de que los veranos y los inviernos son más cálidos, de modo que la menor demanda de calefacción compensa básicamente la mayor necesidad de refrigeración. Esto muestra cómo podemos tener edificios saludables y energéticamente eficientes si damos prioridad a la equidad en nuestra aplicación.

Las recomendaciones de políticas para abordar esta cuestión en los hogares incluyen la concesión de subvenciones a la refrigeración a través de los programas federales y estatales existentes, el establecimiento de umbrales máximos de temperatura en los hogares que protejan a los inquilinos del calor extremo y la aplicación de más estrategias de refrigeración en las zonas urbanas cálidas. En nuestro informe temático hemos esbozado numerosas recomendaciones políticas en torno a la protección de los residentes, la priorización de las experiencias de las comunidades más afectadas y la resolución de problemas de larga data relacionados con la vivienda, la energía y la equidad sanitaria.

Al centrarnos en las personas que han quedado al margen de estas conversaciones, pero que sufren las condiciones más adversas, podemos garantizar que nuestro enfoque de la descarbonización de los edificios sea equitativo y beneficie a los bolsillos de las familias, a la salud y al clima.

Catherine (Kate) Connolly es una científica de datos y salud ambiental con una amplia formación interdisciplinaria en los campos de la salud pública, los sistemas energéticos, la adaptación climática y los edificios. Actualmente colabora en proyectos con colegas científicos y líderes comunitarios de justicia ambiental. Su trabajo se centra en la salud pública, la vivienda y la investigación sobre la calidad ambiental de la vivienda impulsada por políticas de mitigación/adaptación climática. Los intereses de Kate incluyen cocinar, tocar el piano y dar paseos a lo largo del Long Island Sound.